Nelle foreste nebulose delle Yungas boliviane, tra le pendici orientali delle Ande e il bacino amazzonico, è stata identificata una specie di felino mai descritta prima dalla scienza.

Si chiama Leopardus tilcayo e la sua scoperta è iniziata quasi per caso.

Un esemplare era stato recuperato da una famiglia locale e successivamente affidato a un centro specializzato. Qui la biologa boliviana Paola Nogales-Ascarrunz si accorse che quel piccolo felino presentava caratteristiche che non coincidevano con quelle dei tiger cat già conosciuti.

Da quell’osservazione è iniziata un’indagine durata anni.

I ricercatori hanno confrontato il suo DNA con quello di 38 felini provenienti da diverse regioni del Sud America, utilizzando anche campioni conservati nei musei. Le analisi hanno mostrato che non si trattava semplicemente di una popolazione particolare di una specie già conosciuta, ma di una specie distinta.

Il nuovo felino è molto piccolo: misura circa 46 centimetri di lunghezza corporea e pesa appena 1,4 chilogrammi, meno di molti comuni gatti domestici. Secondo le analisi genetiche, la sua linea evolutiva si sarebbe separata da quella dei suoi parenti più vicini circa 1,4 milioni di anni fa.

La ricerca, pubblicata sulla rivista scientifica Current Biology, documenta un caso particolarmente raro: secondo gli autori, Leopardus tilcayo è il primo felino vivente completamente nuovo descritto scientificamente in oltre un secolo.

Ma l’esplorazione scientifica è appena cominciata.

Al momento il tilcayo è conosciuto soltanto nelle Yungas della Bolivia, un territorio di montagne, vallate e fitte foreste umide. Non sappiamo ancora con precisione quanti esemplari esistano, quanto sia esteso il loro habitat e quale sia la reale distribuzione della specie.

Dopo anni di analisi, quindi, sappiamo finalmente che questo piccolo felino esiste. Ora resta da scoprire dove vive, quanti esemplari ne rimangono e quanto lontano si estenda il suo territorio nelle foreste boliviane.