Circa 166 milioni di anni fa, i dinosauri camminavano attraverso una laguna poco profonda nell’odierna Gran Bretagna. Alcuni dei giganti del Giurassico si muovevano lentamente, con pause e riprese; altri potrebbero essersi mossi più in fretta. Tutti lasciavano il fango a schioccare sotto le loro zampe mentre avanzavano.

All’epoca, un evento simile era solo una scena ordinaria di dinosauri in movimento. Ma il terreno ha conservato questi fugaci passaggi: sebbene i dinosauri siano scomparsi da tempo, le impronte che hanno lasciato sono rimaste. Ora, ricercatori e volontari hanno scoperto l’intero percorso dove questi mostri del Mesozoico sono passati. Con circa 200 segni in totale, il sito rappresenta la più grande collezione di impronte fossilizzate mai scoperta nel Regno Unito.

“Questo è uno dei siti di impronte più impressionanti che abbia mai visto, sia per la scala che per le dimensioni delle tracce,” dice Kirsty Edgar, micropaleontologa dell’Università di Birmingham. “È come fare un salto indietro nel tempo e farsi un’idea di com’era: queste creature enormi che si muovevano tranquille, occupandosi dei loro affari.”

Il luogo è stato scoperto per la prima volta da Gary Johnson, un operaio di cava, mentre manovrava una scavatrice meccanica. Rimuovendo l’argilla dal terreno, ha sentito dei rilievi insoliti sotto la macchina. Di solito questi rilievi non avrebbero attirato particolare attenzione, ma la loro ripetizione ha incuriosito Johnson. Ogni tre metri circa trovava una gobba simile.

Johnson conosceva i precedenti storici per sospettare che quelle impronte regolari potessero essere di interesse paleontologico: nel 1997, nelle vicinanze era stato scoperto un percorso di dinosauri con 40 impronte. Si è chiesto se quei segni sul terreno potessero rappresentare un altro punto di transito per i dinosauri. Per esserne certo, ha contattato degli esperti.

“Ho pensato: ‘Sono la prima persona a vederle.’ Ed è stato così surreale, davvero un momento emozionante,” racconta Johnson alla BBC.

Lo scorso giugno, ricercatori delle università di Oxford e Birmingham hanno guidato uno scavo di una settimana presso il sito della cava. Più di 100 studenti e volontari hanno cercato le impronte, liberandole con dei pennelli.

Il team ha scoperto cinque percorsi nella roccia, ciascuno creato da un dinosauro diverso.

• Quattro di essi provengono dai passi di sauropodi erbivori, probabilmente un Cetiosaurus, giganti che potevano raggiungere i 18 metri di lunghezza.
• L’ultimo gruppo di impronte, caratterizzato da tre dita, appartiene a un predatore temibile: il Megalosaurus, lungo più di 6 metri.

La traccia più lunga dei sauropodi si estende per 150 metri, ma le impronte si interrompono sotto una scogliera ai margini della cava, che non è stata ancora completamente scavata. Le tracce potrebbero continuare molto oltre.

Le impronte di dinosauri sono una scoperta rara, e per una buona ragione: ci vogliono condizioni molto specifiche per conservarle. “È raro trovarne così numerose in un solo posto ed è raro trovare tracce così estese,” dice Emma Nicholls, paleontologa dell’Università di Oxford. Il team di ricerca sospetta che una tempesta abbia depositato sedimenti sulle impronte, proteggendole dall’erosione.

La conservazione è così dettagliata che gli scienziati sono stati in grado di ricostruire istantanee del comportamento dei dinosauri. Un set di tracce di sauropodi si interseca con quelle del Megalosaurus. Dalle forme lasciate nel terreno, i ricercatori concludono che il sauropode sia passato prima del carnivoro. Altrove, una delle impronte del percorso più lungo dei sauropodi è fuori sequenza; i ricercatori pensano che il gigante possa essersi fermato a guardare indietro.

“La conservazione è così dettagliata che possiamo vedere come il fango si sia deformato mentre il piede del dinosauro affondava e si sollevava,” dice Duncan Murdock, scienziato della Terra presso il Museo di Storia Naturale dell’Università di Oxford. “Insieme ad altri fossili come tane, conchiglie e piante, possiamo riportare in vita l’ambiente fangoso della laguna attraversata dai dinosauri.”

Strumenti analitici moderni ed equipaggiamenti di registrazione digitale aiuteranno gli scienziati a ottenere ulteriori informazioni sulla vita quotidiana dei dinosauri. Durante lo scavo, il team ha creato stampi dalle singole impronte e scattato oltre 20.000 foto. Queste aiuteranno i ricercatori a creare modelli 3D dei singoli segni, così come del terreno. I dati aiuteranno a determinare la taglia, l’andatura e la velocità dei dinosauri, oltre a ipotizzare le loro interazioni. Utilizzando modelli al computer, i ricercatori potrebbero ricreare le scene dei dinosauri in movimento.

Le impronte preistoriche offrono una diversa prospettiva sulla storia. “Per me, le tracce di dinosauri sono molto più ‘vive’ delle ossa fossilizzate, che possono provenire solo da animali morti,” dice Emily Howard, studentessa di geoscienze. “Proprio come quando si vedono impronte umane su un sentiero davanti a sé, una traccia di dinosauro dà l’impressione che la creatura fosse qui solo un attimo fa.”

Insieme alle ossa e con l’aiuto della tecnologia moderna, queste impronte nel terreno forniscono un quadro completo delle creature preistoriche che un tempo passeggiavano ignare, inconsapevoli dei minuscoli mammiferi del futuro che avrebbero ammirato le loro impronte milioni di anni dopo.